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Résumé Polyeucte, Corneille, 1643(1): Présentation générale de la pièce.
Polyeucte est une tragédie de Corneille (1606-1684) éditée en Octobre 1643 (la date de la première représentation est floue fin 1642, début 1643). Cette pièce est un succès.
Présentation générale de la pièce :
L’histoire de Polyeucte est d’abord connue par les écrits d’un chroniqueur et hagiographe (conteur de vies de Saints) byzantin du Xeme siècle, Siméon Métaphraste. Puis, Corneille s’inspire librement des Vitae Sanctorum de Sirius, complétée par Mosander, deux moines allemands du XVI ème siècle.
Que raconte donc la pièce? Polyeucte, le héros éponyme de la pièce vit en Arménie, à Mélitène (capitale de l’Arménie) sous le règne de l’empereur Dèce (Décie ou Décius dans la pièce, 249-251) connu notamment pour avoir relancer les persécutions contre les chrétiens.
Polyeucte, seigneur arménien, se convertit au christianisme sous l’influence d’un ami, Néarque. Cependant, comme nous l’avons indiqué, les persécutions reprennent, et l’homme chargé en Arménie de pourchasser les chrétiens n’est autre que le beau-père de Polyeucte, Félix. Polyeucte est en effet marié à la fille de ce dernier, Pauline.
Ici, se situe donc l’intrigue principale de la pièce, avec le dilemme suivant: Polyeucte mettra-t-il au-dessus de tout l’amour de Dieu, ou celui de sa femme Pauline, qui l’implore de choisir la vie au lieu de la mort, de réfuter sa nouvelle religion.
A plusieurs reprises dans la pièce, la chance de revenir sur sa conversion lui est offerte. Il est de plus protégé par un autre personnage important, Sévère (général romain), ancien amoureux de Pauline, qui malgré son désespoir de ne pouvoir la détacher de son mariage, prend la défense de Polyeucte pour lui éviter le martyr, la peine de mort.
La fin est évidemment tragique avec l’entêtement de Polyeucte, son désir à devenir un martyr pour la gloire de Dieu, et la décision finale de son beau-père, Félix, d’appliquer la sentence, la condamnation à mort.
Voici en quelques mots la présentation de la pièce. A part les personnages principaux évoqués (Félix, Polyeucte, Sévère, Néarque, Pauline) nous trouvons aussi des confidents et des domestiques : Stratonice (confidente de Pauline), Albin (confident de Félix), Fabian (domestique de Sévère), Cléon (domestique de Félix).
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