Citations célèbres: Une chose n’est pas juste parce qu’elle est loi; mais elle doit être loi parce qu’elle est juste. Montesquieu, Cahiers, 1716-1755.

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Citations célèbres: « Une chose n’est pas juste parce qu’elle est loi; mais elle doit être loi parce qu’elle est juste », Cahiers, Montesquieu, 1716-1755. 

Cette citation du grand philosophe des Lumières est tirée d’un recueil de réflexions qu’il compléta durant sa vie, Cahiers. L’intérêt de Montesquieu pour la justice, pour la loi est connu, notamment par son fameux traité De l’esprit des lois (1748) dans lequel il pose les bases d’une société démocratique avec la séparation des pouvoirs.

La citation est construite sur un chiasme, un parallélisme en miroir: la répétition de « juste » encadre celle de « loi ». Cette figure de style donne plus de force, plus d’efficacité au propos.

Que nous dit cette citation? Tout d’abord, « juste » paraît s’entendre au niveau moral, ou doit se comprendre comme équitable, mais non comme légal. Il différencie la justice, ce qui est bon, ce qui est bien d’avec la loi. Cette dernière peut tout à fait être injuste, mauvaise. Ainsi, évidemment, on pense à des lois tyranniques, surtout à l’époque de Montesquieu sous l’Ancien Régime, sous la monarchie absolue. Les injustices étaient courantes à l’époque, à commencer par l’organisation de la société en trois ordres avec deux ordres privilégiés, qui écrasaient le Tiers-Etat. Et pourtant, c’était la loi…

À l’inverse, de bonnes choses, des choses justes peuvent exister en-dehors de la loi. Dès lors la loi doit s’en emparer pour les fixer, pour les défendre. Le rapport de causalité est donc inversé. Ce n’est plus la loi qui fait ce qui est juste, elle l’entérine simplement. La loi ne rend pas injuste le vol, elle condamne le vol, car le vol est injuste. La loi n’est donc que le reflet de la société, des relations humaines, de la morale, elle n’en est pas la créatrice.

il ne faut donc pas se fier forcément à la loi pour déterminer ce qui est juste ou injuste, mais à sa raison, à sa conscience, à sa morale.

Une chose n’est pas juste parce qu’elle est loi; mais elle doit être loi parce qu’elle est juste.

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