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Citation célèbre: « L’histoire est un roman qui a été, le roman une histoire qui aurait pu être ».
Cette citation d’Edmond et Jules Goncourt, grands écrivains naturalistes et créateurs du fameux prix littéraire, est construite sur un chiasme, une sorte de parallélisme qui débute et finit par « histoire » avec la répétition de « roman » au milieu. Elle nous rappelle le caractère imaginaire du roman avec l’emploi du conditionnel : « qui aurait pu être ». La fiction romanesque n’appartient pas au réel, mais peut s’en approcher.
La première partie de la citation met en avant le récit que constitue l’histoire, avec ses personnages, ses péripéties, ses retournements. L’histoire est romanesque, car elle met en scène les hommes. Cependant, elle est réelle. L’emploi du passé composé différencie évidemment la réalité historique de l’irréalité du roman: « un roman qui a été. »
La richesse narrative et événementielle de l’histoire en fait une source majeure d’inspiration pour les écrivains, notamment ceux du XIXème siècle, qui voient les bouleversements politiques et sociaux se bousculer à cette époque.
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