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Citations célèbres expliquées: « Les tyrans ne sont grands que parce que nous sommes à genoux », Étienne de La Boétie, Traité de la servitude volontaire, 1576.
L’écrivain humaniste, ami de Montaigne, reste connu pour son essai Traité de la servitude volontaire. Il apparaît comme peut-être le premier théoricien de la désobéissance civile, si à la mode aujourd’hui. Il démontre qu’un tyran, c’est à dire un dirigeant illégitime et néfaste pour l’intérêt général, ne peut s’installer et durer sans le consentement, même tacite, de la population.
En effet, son pouvoir repose sur une pyramide de soumission, qui concerne d’abord ses courtisans auxquels il distribue des privilèges, qui vont eux-mêmes asservir des vassaux, qui contrôlent des localités… Le tyran, solitaire par nature, ne put donc garder sa domination que par l’intermédiaire de différentes couches, de différentes strates. Il ne saurait être présent partout, ni être assez fort tout seul pour encadrer tout une société.
Ainsi, les tyrans ne sont grands que parce que nous sommes à genoux. Ils ne se placent au-dessus de nous que parce que nous les laissons faire. Dans son ouvrage, La Boétie en appelle alors au courage et à la volonté, mais aussi à la lucidité: que peut faire un tyran contre la masse du peuple? En cela, il semble précurseur de pensées révolutionnaires, mais aussi du philosophe américain Thoreau, qui écrit au XIX ème siècle La Désobéissance civile (1849).
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