Citations célèbres expliquées: « Les hommes sont extrêmement portés à espérer et à craindre, et une religion qui n’aurait ni enfer ni paradis ne saurait guère leur plaire. », Montesquieu, 1748.

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Citations célèbres expliquées: « Les hommes sont extrêmement portés à espérer et à craindre, et une religion qui n’aurait ni enfer ni paradis ne saurait guère leur plaire. », De l’esprit des lois, Montesquieu, 1748.

Cette citation du philosophe des Lumières interroge sur les émotions humaines et la construction d’une religion pour y répondre. Montesquieu porte un regard logique, rationnel sur la religion, en-dehors des préjugés, des traditions, avec la raison, guide suprême de la réflexion des Lumières.

L’auteur part d’un constat au présent de vérité générale, qu’il expose telle une évidence: Les hommes sont extrêmement portés à espérer et a craindre. Il effectue une analyse psychologique des pulsions humaines, de l’inconscient. L’homme est pour lui porté naturellement vers deux extrêmes opposés: l’espoir et la peur. L’espoir réchauffe le coeur et permet d’avancer. La peur empêche d’agir immoralement. Elle contraint. Métaphoriquement, on pourrait parler de la carotte et du bâton, de la récompense et de la punition. Pour Montesquieu, les hommes fonctionnent de cette manière . L’adverbe extrêmement insiste sur la réalité de cette condition humaine.

La deuxième partie de la citation lie ce constat à la religion, à certains de ses éléments essentiels, constitutifs: et une religion qui n’aurait ni enfer ni paradis ne saurait guère leur plaire. La liaison est faite par la conjonction de coordination et. Il sous-entend que l’enfer (la crainte, la punition) et le paradis (la récompense, l’espoir) ont été inventés pour plaire, pour faire adhérer les fidèles. D’après lui, sans ces deux éléments, une religion ne saurait avoir d’avenir, ne saurait attirer.

Paradis et enfer paraissent sous la plume de Montesquieu des créations pensées pour répondre à la psychologie humaine. Ils paraissent presque provenir d’une étude marketing faite pour attirer des clients. On sent bien ici le scepticisme du philosophe sur le paradis et l’enfer.

Les hommes sont extrêmement portés à espérer et à craindre, et une religion qui n’aurait ni enfer ni paradis ne saurait guère leur plaire.

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